紫云英是豆科黄芪属一年生或越年生草本，常作绿肥与蜜源植物，茎匍匐或斜升，高30厘米左右，羽状复叶，小叶7-11片，叶面呈淡绿色，被白色柔毛，托叶卵形，先端尖，基部抱茎。总状花序腋生，花冠蝶形，5-8朵聚成伞形，花色由浅粉至紫红，偶有乳白，4-5月盛放时如霞似雾，极具田园气息。荚果线形，熟时黑色，内含肾形种子，千粒重约3克，自播能力强。
植株喜温暖湿润，耐寒力可至零下10℃，对土壤要求不严，pH 5.5-8.0的砂壤至黏壤皆可生长，耐瘠、耐渍、耐荫，常与水稻、小麦轮作，盛花期翻压可亩增氮素6-8公斤，显著改良土壤。紫云英蜜腺发达，花期长达30天，是长江中下游春季最重要的蜜源，所产蜂蜜色浅、清香、不易结晶。
栽培上，9-10月稻收前撒播或机播，亩用种1.5-2公斤，播后保持田面湿润，三叶期亩施过磷酸钙20公斤促根瘤形成，春季气温回升后快速生长，现蕾初期翻压肥效最高。若收种子，可留1/3面积不翻压，5月底荚果黄熟时收割，亩产种子40-50公斤。
现育成品种有闽紫、湘紫、浙紫、赣紫等，早熟型生育期220天，晚熟型260天，可根据当地稻麦茬口选择。紫云英亦可作蔬菜，嫩梢焯水后凉拌或炒食，口感柔嫩，富含维生素C与黄酮；全草入药，可清热解毒、利尿消肿，用于风热咳嗽、疮疡肿毒。
只要秋季适时播种，春季稍加管理，紫云英便能在阡陌之间铺开一地云霞，既养地又养蜂，为农田带来勃勃生机。
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